섬유 산업의 지속 가능성 문제

섬유 산업에 제기되는 문제들

섬유 산업은 가장 오래되었고 중요한 산업 중 하나입니다. 섬유 산업은 일자리를 제공하여 경제에 중요한 역할을 하고 인류에게 필수적인 의류를 제공해 줍니다. 특히 유럽의 몇몇 국가들은 국가 부의 가장 큰 부분이 섬유 산업에서 창출되는 국가도 있는 등 섬유 산업은 반도체, IT 같은 첨단산업 못지않게 중요한 산업입니다.

 

하지만, 섬유 산업은 최근 들어 '지속 가능하지 않은' 산업이라는 질타를 받고 있습니다. 섬유 가공에 필요한 원자재 추출에서 산업 폐기물 처리에 이르기까지 섬유 산업 전 주기에서 물 낭비와 오염, 자원 고갈 등 다양한 환경 파괴가 수반되기 때문입니다. 이 외에도 노동 착취 등의 문제가 발생하기도 합니다. 이번 포스팅에서는 섬유 산업이 직면한 지속 가능성 문제에 대해 자세히 살펴보려고 합니다.

 

1. 의류 폐기물 발생

혹시 여러분은 일 년에 얼마나 많은 의류를 구매하고 폐기하시나요? 의류 폐기물이야말로 지속 가능성 측면에서 섬유 산업의 가장 심각한 문제점입니다. 현재 패션 의류계의 대부분은 패스트 패션 브랜드가 장악하고 있습니다. 패스트 패션 브랜드는 저렴하고 품질이 좋지 않은 의류를 대량 생산하여 소비자들이 옷을 더 빨리 옷을 버리고, 더 자주 구매하게 만드는 전략을 사용합니다. 우리는 우리가 한 해에 얼마나 많은 옷을 구매하고 버리는지 잘 체감하지 못합니다. 조사에 따르면 선진국의 평균 소비자는 매년 약 30kg의 의류를 버리며, 패션 산업은 매년 약 9200만 톤의 섬유 폐기물을 발생시킵니다.

이렇게 버려진 의류는 대부분 매립지로 갑니다. 의류에는 다양한 섬유와 화학 물질이 사용되기 때문에 이들을 분리하기가 어려워 재활용이 쉽지 않기 때문입니다. 또한 재활용하는 과정에서 염료와 같은 화학물질이 유독 물질을 발생시킬 수도 있습니다. 섬유 재활용 인프라가 많이 발달해 있지 않은 점도 한몫합니다.

 

2. 물 낭비와 수자원 오염

섬유 산업에서 물은 필수적인 자원입니다. 섬유의 염색, 세척 과정에서 막대한 양의 물이 필요하기 때문입니다. 이 외에도 면 생산은 전 세계의 물 소비 중 상당량을 차지하는 과정입니다. 면화 1kg을 생산하는 데 최대 2만 리터의 물이 요구되며, 특히 물이 부족한 지역에서 물을 둘러싼 갈등과 같은 사회적 문제를 일으킵니다. 이러한 이유로, 섬유 산업은 물을 낭비하는 산업이라는 질책을 받고 있습니다.

 

섬유 산업은 단순히 물을 낭비할 뿐만 아니라, 오염도 시키는 산업입니다. 섬유를 염색하고 가공하는 과정에서 중금속, 염료 등 다양한 유해 화학 물질이 필요한데, 이들은 사용 후 정화되지 않고 주로 폐수로 방출됩니다. 이러한 오염물은 하천과 호수에 유입되어 수생 생태계를 악화시키고, 최종적으로 인간의 몸에 축적되어 건강을 위협합니다. 이는 선진국보다 환경 규제가 잘 정립되지 않는 개발도상국에서 치명적입니다. 기본적으로 개발도상국은 많은 공장을 가동하고, 수자원 또한 풍부하지 않기 때문에 섬유 산업에서 발생한 수질 오염이 사회에 더욱더 치명적입니다.

 

3. 미세 플라스틱 오염

미세 플라스틱의 유출은 주로 합성 섬유와 관련된 공정에서 발생합니다. 합성 섬유로 만든 의류를 제작하고 가공할 때 미세 플라스틱 입자가 폐수로 방출되어 바다와 강에 유입됩니다. 이미 미세 플라스틱은 전 세계의 바다에서 검출되고 있습니다. 이들이 해양 생물에 흡수되면, 결국엔 최상위 포식자인 인간의 몸에도 축적되게 됩니다. 더욱 무서운 점은 미세 플라스틱은 단순히 우리가 가정에서 합성 섬유로 만든 의류를 세탁만 해도 방출될 수 있다는 점입니다.

 

4. 섬유 산업의 탄소 발자국

섬유 산업은 에너지를 많이 소비하는 산업이며, 그만큼 전 세계의 화석연료 사용, 온실가스 배출에 크게 기여하는 산업입니다. 예를 들면 폴리에스터는 석유 부산물로 만들어지며, 생산 과정에서 많은 이산화탄소가 배출됩니다.

 

섬유 산업에서는 공급망도 생산 공정만큼이나 중요합니다. 섬유 공급망은 상당한 이산화탄소를 발생시킵니다. 세계 대부분의 의류가 인도, 중국과 같은 개발도상국에서 생산됩니다. 하지만 의류의 주요 소비처는 유럽, 북미 등 이들 개발도상국에서 상당히 멀리 떨어져 있는 시장입니다. 이렇게 장거리로 의류를 운송하는 과정은 섬유 산업의 탄소 발자국을 더욱 증가시킵니다.

 

5. 노동 착취

단순 환경오염뿐만 아니라 인권 침해 문제도 섬유 산업이 지속 가능하지 않은 산업으로 평가받는 이유 중 하나입니다. 섬유 산업은 과거의 커피빈 재배 산업처럼 저소득 국가에서 노동 착취로 악명 높은 산업입니다. 의류 공장에서 일하는 개발도상국의 노동자들은 열악한 작업 환경, 낮은 임금, 긴 근무 시간, 안전하지 않은 작업 환경으로 고통받고 있습니다. 열악한 환경과 무허가 건축물에서 일하던 노동자 1,000명 이상이 사망한 2013년 방글라데시의 라나 플라자 사고는 이러한 면을 여실히 보여줍니다.

 

특히, 아동 노동과 강제 노동이야말로 섬유 산업의 가장 어두운 그림자입니다. 국제 노동기구인 ILO에 따르면, 전 세계 수백만 명의 어린이가 위험한 환경의 섬유 산업 작업 현장에서 노동하고 있습니다. 이러한 강제 노동 문제는 인권 침해가 만연한 국가에서 더욱 심각한 문제이며, 섬유 산업의 윤리성 문제를 야기합니다.

 

6. 해결 방안

위와 같은 다양한 문제를 해결하기 위해, 섬유 산업계는 다양한 노력을 기울이고 있습니다.

 

첫 번째로, 더 지속 가능한 환경적 소재를 사용하기 위해 노력하고 있습니다.

면 대신 대나무를 사용하는 것이 이 노력의 일환입니다. 대나무는 면보다 적은 물과 살충제로도 재배할 수 있어 면과 비교하여 지속 가능한 소재입니다. 또한, 폴리에스터 같은 합성 섬유를 페트병과 같은 재활용 플라스틱에서 생산하기도 합니다. 이는 플라스틱 폐기물 문제를 해결하면서도 석유 부산물에 대한 수요를 줄일 수 있는 방법입니다. 이 외에도, 목제 펄프로 만든 텐셀이나 파인애플잎에서 추출된 파이나텍스 같은 대안 섬유를 제시하고 있습니다. 이는 농업 폐기물을 섬유로 활용하는 방식으로, 기존에는 사용되지 않았던 방식이지만 최근 들어 활발히 사용되고 있습니다.

 

두 번째로, 물 낭비와 오염을 줄이기 위해 노력하고 있습니다.

섬유를 염색하는 과정은 많은 물이 필요한데, 이산화 탄소를 활용하여 섬유를 염색하는 무수형 염색 방법이나 염색용 물을 재사용하는 폐쇄형 염색 시스템을 개발하여 물 낭비를 획기적으로 줄이고 있습니다. 또한 천연염료, 무독성 합성염료를 사용하여 유해 물질 방출을 줄이기 위해 노력하고 있습니다. 

 

세 번째로, 섬유의 순환 모델을 만들기 위해 노력하고 있습니다.

 재활용이 쉬운 재료나 단일 소재를 활용해서 의류를 제작하여 의류가 쉽게 재활용될 수 있도록 설계하고 있습니다. 또한 자체적으로 소비자가 사용한 의류를 회수하여 재판매하거나 재활용하는 프로그램을 운영하는 브랜드도 있습니다.

 

이 외에도 패션 업계, 섬유 업계는 의류 산업의 지속 가능성을 높이기 위해 다양한 노력을 기울이고 있습니다.

 

소비자의 역할

위에서는 패션 업계와 섬유 업계가 기울이는 노력에 대해 살펴보았습니다. 여기서 그치지 않고, 이 글을 포스팅하는 저나 포스팅을 읽는 여러분들도 의류 산업의 소비자로서 책임을 다해야 할 것입니다. 이 포스팅을 읽고 나서부터는 옷을 구매하고, 버릴 때마다 패스트 패션에 대해서 다시 한 번씩 생각해 주시길 바랍니다. 의류를 구매할 때 품질을 중시하여 구매하고, 꼭 새 옷만이 아닌 중고 의류를 구매하고, 지속 가능한 방법으로 의류를 제작하는 브랜드를 선택하여 의류를 구매해 주세요. 소비자의 작은 선택 하나하나가 모여 큰 섬유 기업과 의류 브랜드의 인식 변화를 만들어내고, 이러한 인식의 변화가 섬유 산업과 의류 산업을 지속 가능한 산업으로 만듭니다.